Lockheed P-38 Lightning

Caractéristiques techniques : (selon les versions

Moteur : 2 Allison V-1710 de 1150 à 1475 Cv

Envergure : 15,85 m

Longueur : 11,53 m

Poids : 5800 Kg à vide, 9800 Kg en charge max

Vitesse maximale : 630 à 670 Km/h

Autonomie : de 800 Km à plus de 4000 Km avec réservoirs supplémentaires

Plafond : 11 000 à 13 000 m

Armement : 1 canon de 20 mm, 4 mitrailleuses de 12,7 mm, jusqu’à 1800 Kg de charges externes (réservoirs, bombes, roquettes)

   Le prototype du Lockheed P-38 Lightning vola pour la première fois en 1939 et les premiers appareils furent mis en service dès 1940. Sa conception bipoutre permettait d’avoir une cellule courte et un profil très aérodynamique alliant puissance de feu concentrée dans le nez de l’appareil, autonomie et puissance d’un bimoteur

   Cependant, les premières versions s’avérèrent sous-motorisées et comme tous les bimoteurs peu maniables. Les premiers engagements du chasseur de Lockheed furent décevants l’appareil étant trop vulnérable, il dut être escorté par d’autres chasseurs monomoteurs (un comble).

   A partir de 1942 des versions plus puissantes virent le jour et des tactiques de combat élaborées, les formations attaquées formant un cercle défensif en cas d’accrochage avec des chasseurs, et en jouant sur la puissance des moteurs il était possible pour les pilotes de raccourcir le rayon de virage de l’appareil. Etant les seuls appareils au rayon d’action suffisamment important, les P-38 furent les premiers chasseurs à escorter les bombardiers des 8^ème et 9^ème Air Force au dessus de l’Allemagne nazie (avant les P-47 et P-51).

   Le P-38 servit sur tous les théâtres d’opérations ; en Europe ou il était surnommé par les Allemands «der gabelschwanz » (le diable à queue fourchue) ; mais aussi et surtout dans le Pacifique ou il fut le chasseur américain qui remporta le plus de victoires contre les Japonais. Les deux plus grands as américains Bong et Mc Guire volaient d’ailleurs sur Lightning. En 1943, renseignée grâce au code des transmissions japonais, une escadrille de P-38 fut chargée d’intercepter l’avion de l’amiral Yamamoto, commandant en chef de la marine Japonaise, celui-ci et une partie de son escorte furent abattus

   Le P-38 Lightning était un avion robuste et confortable avec un cockpit vaste et facile d’accès ; son armement concentré dans le nez de l’appareil était puissant et face aux chasseurs Nippons peu protégés il faisait des ravages. Il fut fabriqué jusqu’en 1945 sous différentes versions, chasseur, chasseur-bombardier, chasseur de nuit équipé d’un radar et appareil de reconnaissance (versions F4 et F5), c’est dans un de ces appareils que disparu mystérieusement Antoine de Saint-Exupéry.